RSS används för att visa sammanfattande eller fullständigt innehåll av text från exempelvis webben, tillsammans med en (permanent) länk till ursprungsplatsen, en så kallad syndikering.
Informationen presenteras som en XML-fil som i allmänhet kallas RSS-kanal, RSS-flöde eller RSS-fil. Alternativt används engelskans motsvarigheter, RSS feed, RSS stream eller RSS channel.
Historiskt har en orange ikon med förkortningarna XML eller RSS använts för att uppmärksamma webbsidebesökaren på att det finns möjlighet att prenumerera eller syndikera innehållet på en webbplats men sedan de tre största tillverkarna avwebbläsare beslutat sig för att använda den ikon  som ursprungligen skapades till version 1.0 av Mozilla Firefox, så börjar man successivt att överge den gamla XML-ikonen till förmån för denna nya "standardiserade" variant.
Under främst 2004 och början av 2005 så ökade användandet av RSS-filer markant då många av de större nyhetsorganisationerna och massmedierna började tillhandahålla sina nyheter som RSS efter att webbloggar och tekniskt orienterade webbplatser använt sig av tekniken under flera år. Idag har de flesta svenska nyhetssajterna någon form av syndikering av sina nyheter, vilket gör att man som besökare inte längre måste besöka webbplatsen för att ta del av dessa.